원인과 특징
감기는 여러 호흡기 바이러스가 일으키는 상기도 감염이다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 감기를 일으킬 수 있는 바이러스가 200종 이상이라고 설명한다. 대표적인 원인에는 리노바이러스가 있다. 감기는 추운 계절에만 생기는 병이 아니며 일 년 중 어느 때나 걸릴 수 있다.
전파와 증상
원인 바이러스에 따라 전파 방식은 다르다. 감염자가 내보낸 호흡기 비말을 들이마시거나, 오염된 손으로 눈·코·입을 만지는 등의 경로로 감염될 수 있다. 콧물, 코막힘, 재채기, 목의 통증, 기침 등이 나타날 수 있다. 이들 증상 중 하나가 있다는 사실만으로 감기라고 확정할 수는 없다.
추위·비·눈과의 관계
비나 눈을 맞아 몸이 젖거나 추위를 느끼는 것과 바이러스에 감염되는 것은 다른 현상이다. 감기의 직접적인 원인은 바이러스이므로 젖었다는 이유만으로 반드시 감기에 걸리는 것은 아니다. 추운 시기에 실내에서 다른 사람과 함께 보내는 시간이 늘어나는 등의 환경은 호흡기 바이러스의 전파에 영향을 줄 수 있다.
추운 곳에 나가자마자 콧물이 나오는 경우도 감염과 구별해야 한다. 찬 공기에 대한 코의 반응으로 콧물이 생길 수 있기 때문이다. 그렇다고 추위와 젖은 옷이 건강에 아무 영향도 없다는 뜻은 아니며, 감염 여부와 추위에 노출되는 문제는 따로 살펴야 한다.
독감 등 다른 호흡기 감염과의 구별
독감과 코로나19 등은 감기와 비슷한 증상을 보일 수 있지만 원인과 질환이 다르다. 독감을 단순히 심한 감기라는 뜻으로 이해해서는 안 된다. 기침이나 콧물 같은 일부 증상만으로 원인 바이러스를 구분하거나 개인의 상태를 판정하기는 어렵다.