파면을 만나는 간격
일정한 간격으로 파동을 내는 물체가 움직이면 관측자에게 파면이 도착하는 간격이 달라질 수 있다. 파면을 더 자주 만나면 관측 진동수가 높고 덜 자주 만나면 낮다. 파원이 원래 내는 진동수와 관측값을 구분해야 한다.
소리에서는 매질도 중요하다
소리는 공기 같은 매질을 통해 전달된다. 음원과 관측자가 각각 매질에 대해 어떻게 움직이는지에 따라 관계식이 달라질 수 있다. 단순히 둘 사이의 거리 변화만을 모든 조건에 똑같은 식으로 넣어 설명하면 충분하지 않다.
빛의 경우
빛의 진동수 변화는 상대성이론의 관계를 고려해 설명한다. 천체의 스펙트럼이 이동한 정도는 운동에 대한 단서를 줄 수 있다. 다만 천문학에서 관측되는 모든 적색편이가 단순한 가까운 물체의 도플러 효과만을 뜻하는 것은 아니며 우주의 팽창 등 맥락을 구분한다.
세기와 음높이는 다르다
물체가 가까워져 소리가 커지는 현상과 음높이가 바뀌는 현상은 서로 다른 정보다. 도플러 효과는 주로 진동수의 변화에 관한 것이다. 실제 소리에서는 거리와 방향, 반사 및 음원의 조작이 함께 영향을 줄 수 있다.