커널과 배포판
커널은 프로세스와 메모리, 장치 등 시스템 자원을 관리한다. 사용자가 설치하는 운영체제에는 커널 외에도 시스템 도구와 라이브러리, 설치 프로그램과 패키지 관리 기능 등이 필요하다.
이런 구성 요소를 묶어 배포하고 업데이트하는 체계를 배포판이라고 한다. 같은 리눅스 커널을 이용해도 기본 도구와 관리 방식, 지원 정책이 다른 시스템이 만들어질 수 있다.
명령줄만 있는 운영체제인가
리눅스 기반 시스템은 명령줄로 관리할 수 있지만 그래픽 데스크톱을 제공할 수도 있다. 서버와 휴대 장치, 임베디드 기기처럼 화면 구성이 전혀 다른 환경에도 사용된다. 커널의 이름과 사용자 인터페이스의 형태를 같은 것으로 볼 수는 없다.
공개 개발과 배포의 차이
커널의 소스 코드는 공개된 개발 절차를 통해 변경 제안과 검토, 통합을 거친다. 배포판은 여기에 맞는 커널과 구성 요소를 선택하고 보안 수정과 패키지를 제공한다.
따라서 커널 프로젝트의 변경과 특정 배포판의 업데이트가 언제나 같은 일정으로 전달되지는 않는다. 실제 시스템의 동작은 배포판과 하드웨어 지원, 설정까지 포함해 확인해야 한다.
유닉스와의 관계
리눅스는 유닉스와 유사한 인터페이스와 운영 개념을 사용하는 독립적으로 개발된 커널이다. 유닉스 계열이라는 분류와 과거 유닉스 소스에서 직접 갈라져 나왔다는 주장은 같은 뜻이 아니다. 오픈 소스라는 성질도 모든 운영체제 구성 요소의 조건이 같다는 뜻은 아니다.