젖어 있는 시간도 중요하다
습지의 성질은 물이 있는지뿐 아니라 언제 얼마나 오래 머무르는지에 따라 달라진다. 한때 표면이 말라 보여도 계절적으로 물이 차거나 토양이 포화되는 지역은 습지의 특성을 유지할 수 있다.
물과 토양과 생물
토양의 빈 공간이 물로 차면 산소 공급과 분해 과정이 달라진다. 이런 조건에 적응한 식물이 자라고 동물의 먹이와 번식 공간이 형성된다. 물의 깊이와 염분, 흐름에 따라 생물 군집이 서로 다르다.
저장과 완충의 기능
습지는 물과 퇴적물, 영양물질의 이동에 영향을 줄 수 있다. 어떤 습지는 홍수 때 물을 일시적으로 저장하거나 해안의 파랑을 약화시키는 데 기여한다. 다만 모든 습지가 모든 조건에서 같은 정화·완충 능력을 갖는 것은 아니다.
다양성과 경계를 살피기
늪과 습한 숲, 염습지와 갯벌 등은 서로 다른 수문과 식생을 갖는다. 생태학적 설명과 행정·협약에서 정하는 습지의 범위는 목적에 따라 다를 수 있다. 실제 지역을 이해할 때는 물의 공급과 연결, 토양과 생물의 특징을 함께 살펴야 한다.