작은 당과 긴 사슬
포도당처럼 더 작은 당으로 가수분해되지 않는 단위가 단당류다. 여러 당이 결합하면 이당류와 올리고당, 다당류 등으로 구분한다.
분류 경계는 용어의 사용 목적에 따라 세부 관례가 있을 수 있다. 단순히 단맛이 강하거나 물에 잘 녹는다는 한 성질로 모든 탄수화물을 정의하지는 않는다.
같은 재료라도 다른 기능
녹말과 셀룰로스는 모두 포도당 단위를 바탕으로 하지만 연결 방식과 구조가 다르다. 이 차이는 저장 물질과 세포벽 재료라는 서로 다른 역할에 연결된다.
분자를 이루는 원소의 비만으로 생물학적 성질을 결정할 수 없다. 어떤 입체 구조로 어떤 결합이 이어지는지를 함께 보아야 한다.
에너지 이외의 역할
탄수화물은 세포 호흡의 재료와 저장형으로 쓰이지만 세포 표면의 인식과 구조에도 관여한다. 단백질과 지질에 당이 결합한 형태도 중요하다.
모든 탄수화물이 모든 생물에게 같은 방식으로 분해되는 것은 아니다. 효소가 어떤 결합을 처리할 수 있는지가 이용 경로를 결정한다.
이름과 화학식의 한계
탄수화물이라는 이름은 탄소와 물의 조합처럼 보이는 일부 경험식에서 유래한 표현이다. 실제 분자 안에 탄소 덩어리와 물이 따로 포장되어 있다는 뜻은 아니다.
당 유도체 등에는 단순한 수소와 산소 비에서 벗어나는 경우도 있다. 화합물의 범위는 역사적인 이름 하나보다 구조와 반응을 기준으로 이해해야 한다.