소리만이 언어의 재료는 아니다
사람은 말소리뿐 아니라 손과 몸의 움직임, 얼굴 표정 등을 체계적으로 사용하는 수어로도 언어를 구사한다. 수어는 단순한 몸짓 모음이나 음성 언어를 손으로 옮긴 부호에 그치지 않는다.
문자는 언어를 기록하는 수단이다. 문자 전통이 없는 공동체의 언어도 고유한 문법과 표현 체계를 가질 수 있다. 읽고 쓰지 않는다는 사실이 언어 능력이 없다는 뜻은 아니다.
유한한 요소로 새로운 표현 만들기
언어 사용자는 익숙한 낱말과 구조를 조합하여 전에 듣지 못한 표현을 이해하거나 만들 수 있다. 문장의 의미는 낱말의 목록뿐 아니라 서로 결합하는 방식에도 영향을 받는다.
같은 표현도 상황과 상대, 앞선 대화에 따라 다른 의미로 해석될 수 있다. 언어를 이해하려면 구조와 맥락을 함께 살펴야 한다.
다양성과 변화
언어는 지역과 세대, 사회적 관계에 따라 여러 형태로 사용된다. 어느 한 지역의 말이 다르다는 사실만으로 체계가 없거나 덜 발전했다고 볼 수 없다.
시간이 지나며 발음과 어휘, 문법이 변한다. 표준화된 문어가 비교적 안정적으로 유지되더라도 실제 사용의 변화가 멈추는 것은 아니다.
경계와 분류
서로 얼마나 이해되는지, 역사와 사회적 정체성이 어떤지 등 여러 요소가 언어와 방언의 구분에 관여한다. 하나의 객관적인 거리 값만으로 모든 경계를 나누기는 어렵다.
비슷한 구조가 보인다고 반드시 같은 계통이거나 같은 사회적 언어인 것은 아니다. 분류 목적과 자료를 밝혀야 언어 간 관계를 정확히 설명할 수 있다.