어떻게 쓰이는지 설명하는 연구
언어학은 사람들이 실제로 어떤 형태를 쓰고 어떤 구조를 이해하는지 조사한다. 표준 규범에 맞는지 평가하는 일과 사용 체계를 기술하는 일은 목적이 다를 수 있다.
일상에서 틀린 말이라고 여기는 형태도 특정 공동체 안에서는 규칙적으로 사용될 수 있다. 연구에서는 평가를 앞세우기보다 분포와 조건을 확인한다.
서로 연결된 분석 수준
말소리의 물리적 성질은 음성학, 언어 안에서의 소리 체계는 음운론의 주제다. 형태론은 단어 내부 구조, 통사론은 구와 문장의 조직, 의미론은 언어적 의미를 다룬다.
이 경계는 분석을 돕는 구분이며 실제 언어 현상은 여러 수준에 걸칠 수 있다. 소리의 변화가 문법적 형태와 연결되는 경우처럼 분야 사이의 관계도 중요하다.
자료를 얻는 여러 방법
연구자는 녹음과 대화 기록, 문헌과 말뭉치, 실험과 사용자의 판단 등을 이용한다. 어떤 방법을 택했는지에 따라 포착하는 현상과 한계가 달라진다.
문장 하나의 자연스러움에 대한 개인의 판단만으로 언어 전체를 일반화하기는 어렵다. 사용 맥락과 변이, 표본 구성 및 대안 분석을 함께 검토한다.
인지와 사회, 계산의 연결
언어가 어떻게 습득되고 처리되는지, 사회적 관계와 함께 어떻게 달라지는지도 연구 대상이다. 컴퓨터를 이용한 언어 처리와 언어 기술 역시 관련 분야다.
모델이 다음 단어를 잘 예측한다는 사실과 인간 언어의 모든 기제를 설명한다는 결론은 같지 않다. 성능 평가와 이론적 설명의 범위를 구분해야 한다.