지반의 온도로 구별한다
영구동토는 땅을 이루는 물질의 종류 하나를 가리키는 말이 아니다. 지반의 온도가 일정 기간 기준을 충족하는지를 중심으로 구별한다. 공기가 춥다는 사실만으로 지하 전체가 영구동토라고 판단하지 않는다.
계절적으로 어는 땅과의 차이
겨울에 얼었다가 여름에 녹는 지표 부근은 흔히 계절동토로 구별한다. 해마다 추운 시기가 있다는 것과 지반이 2년 이상 연속해서 0°C 이하라는 것은 다른 조건이다.
표면이 여름에 녹아도
영구동토 위에는 계절에 따라 녹았다가 다시 어는 활동층이 있을 수 있다. 여름에 표면의 흙이 녹거나 식물이 자란다는 사실만으로 그 아래 영구동토가 없다고 할 수는 없다.
영구라는 이름의 의미
영구라는 말은 변화가 불가능하다는 보장이 아니다. 지반의 열적 조건이 바뀌면 온도와 분포가 변할 수 있다. 지금의 지표 모습만으로 두께나 장기간의 변화를 정하지 않고 지중 온도와 현장 조건을 조사한다.