자료와 설명을 함께 저장
파일 안에 어떤 자료가 들어 있는지 설명하는 정보를 포함한다. 응용마다 별도의 전용 파일 형식을 만드는 대신 공통 인터페이스로 자료를 표현한다. 과학 자료의 생산과 접근 및 공유를 함께 지원하는 체계다.
기계 독립성과 부분 접근
정수와 문자 및 실수의 저장 방식이 다른 컴퓨터에서도 접근할 수 있는 형식을 사용한다. 큰 자료 집합의 일부를 읽기 위해 그 앞의 자료를 모두 순서대로 읽을 필요는 없다. 표현의 이식성과 필요한 영역의 접근을 함께 고려한다.
확장과 언어 인터페이스
기존 자료를 복사하거나 구조를 다시 정의하지 않고 자료를 덧붙이는 확장을 지원한다. C 라이브러리 외에 Java와 Fortran 및 Python과 C++ 인터페이스가 별도 배포된다. 저장 형식과 언어별 응용의 접근을 연결하는 구조다.