개요
보조공학은 이동, 의사소통, 감각, 인지, 일상생활 등의 기능을 유지하거나 향상하는 보조기기와 관련 시스템·서비스를 포괄한다. 장애인을 비롯해 노인이나 일시적으로 기능에 어려움을 겪는 사람도 이용할 수 있다.
보조기기의 범위
휠체어, 보청기, 흰지팡이, 의지 같은 물리적 제품뿐 아니라 화면의 정보를 읽어 주거나 의사소통을 지원하는 소프트웨어도 포함될 수 있다. 기능을 돕는 목적과 사용자의 필요가 중요하며, 기기가 반드시 복잡하거나 전자식일 필요는 없다.
맞춤 제작과 제조기술
3D 프린팅은 보조기기 맞춤 제작에 활용되는 제조 방법의 하나다. 사용자의 신체 조건과 생활 과제에 맞춘 형상을 설계하고 제작하는 데 적용할 수 있다. 3D 프린팅이라는 공법 자체와 그 공법으로 만든 보조기기는 구분되는 개념이다.
착용형 로봇
몸에 착용하는 로봇은 보행이나 손의 움직임을 돕는 장치로 개발될 수 있다. 국립재활원의 재활로봇 사업에는 착용형 보행보조로봇과 웨어러블 손보조로봇 등이 포함되어 있다. 재활 훈련을 위한 장비와 일상생활에서 기능을 보조하는 장비는 사용 목적과 환경을 구분한다.
사용자 중심의 제공
보조공학은 제품 제작만으로 끝나지 않는다. 사용자의 필요 평가, 적합한 기기의 선택과 조정, 사용 교육과 유지 관리가 함께 연결되어야 한다. 제품의 기술적 정교함과 실제 사용자의 생활에서 얻는 도움은 별도로 평가할 대상이다.