개요
자율신경계는 심장근, 평활근과 분비샘 등의 기능을 조절하며 내부 환경의 유지에 관여하는 신경계다. 교감신경계와 부교감신경계가 대표적으로 구분되며, 장신경계도 자율 기능의 구성으로 다뤄진다. 심박이나 소화 등의 조절은 여러 신경 경로와 장기의 특성이 함께 작용한 결과다.
신경절과 원심성 경로
교감신경과 부교감신경의 일반적인 원심성 경로에는 두 뉴런이 연결된다. 신경절 이전 뉴런의 세포체는 중추신경계에 있고, 그 축삭이 말초의 신경절에 도달한다. 신경절 이후 뉴런은 신경절에서 표적 기관으로 연결된다. 따라서 기관의 기능을 조절하는 중추와 특정 경로에 속한 뉴런의 세포체 위치는 구별되는 개념이다.
교감신경계
교감신경의 신경절 이전 뉴런은 척수의 흉수와 상부 요수 부위에서 시작한다. 신경절이 척주 가까이에 위치하는 경로에서는 신경절 이전 섬유가 비교적 짧고 이후 섬유가 길다. 심박 증가와 땀 분비 등 여러 반응에 관여하지만, 모든 기관의 작용을 단순히 촉진하는 체계로 정의되지는 않는다.
부교감신경계
부교감신경의 신경절 이전 뉴런은 뇌줄기 또는 천수에 위치한다. 신경절은 표적 기관 가까이나 내부에 있어 이전 섬유가 비교적 길고 이후 섬유가 짧은 경로가 일반적이다. 심장으로 향하는 부교감 경로에는 연수에서 시작하는 미주신경이 관여한다. 모든 부교감신경이 연수에서 시작하는 것은 아니다.
기관별 조절
같은 기관도 둘 이상의 자율신경 경로를 통해 조절될 수 있다. 심장의 경우 교감신경과 부교감신경의 작용이 함께 관여한다. 그러므로 두 경로가 같은 기관에 도달한다는 사실만으로 신경절 이전 뉴런의 출발 부위까지 같다고 볼 수는 없다. 신경계 도식에서는 신경절의 위치, 연결 대상, 뉴런의 세포체를 구분해 읽는다.