카페인은 커피나무의 씨, 차나무의 잎, 카카오 등 여러 식물에 존재하는 쓴맛의 물질이다. 중추신경계를 자극하여 각성감을 높인다. 식품과 음료뿐 아니라 일부 의약품에도 첨가된다.
식품과 음료의 카페인
카페인 함량은 원료, 제조 방식과 제공량에 따라 달라진다. 콜라를 포함한 일부 탄산음료에도 카페인이 들어 있지만, 카페인을 넣지 않은 별도 제품도 있다. 무설탕과 무카페인은 서로 다른 특성이다. 제품의 실제 성분과 함량은 해당 시장에서 판매되는 제품 표시와 제조사 정보를 기준으로 확인한다.
각성과 수면
카페인의 효과는 섭취 직후에 끝나지 않고 수 시간 이어질 수 있다. 미국 국립심장폐혈액연구소는 카페인의 효과가 최대 8시간 지속될 수 있어 늦은 오후의 섭취도 밤의 입면을 어렵게 만들 수 있다고 설명한다. 이는 모든 사람이 일정량을 마시면 반드시 잠을 못 잔다는 뜻은 아니다. 민감도에는 개인차가 있으며 섭취량과 시각, 다른 식품에서 함께 섭취한 카페인도 고려한다.
제품 구분
디카페인 커피는 원두의 카페인 상당 부분을 제거한 커피로, 카페인이 전혀 없다는 뜻과는 구별된다. 청량음료도 일반 제품과 카페인 없는 제품이 따로 판매될 수 있으므로 당류나 열량 표시만으로 카페인 유무를 판단할 수 없다.