개요
돌봄 로봇은 돌봄 대상자의 일상생활을 돕거나 돌봄 종사자의 작업 부담을 줄이기 위해 로봇 기술을 사용하는 장치다. 사람을 대신하는 범용 휴머노이드만을 뜻하지 않으며, 특정 동작을 보조하는 착용형 또는 비착용형 장치도 포함한다.
기능별 구분
주요 기능에는 침대와 휠체어 사이의 이승 지원, 실내외 이동과 기립 보조, 배설 관련 동작 지원, 의사소통 등이 있다. 일본 후생노동성의 돌봄 기술 분류는 이러한 로봇 장치와 함께 지켜봄 센서, 업무 정보 시스템, 식사·영양 관리 및 기능 훈련 지원도 다룬다. 이처럼 돌봄 기술의 범위는 로봇 자체보다 넓다.
연구 사례
일본 RIKEN과 스미토모리코가 2015년 발표한 ROBEAR는 침대에서 휠체어로 사람을 옮기거나 일어서는 동작을 돕도록 개발한 실험용 로봇이다. 힘과 접촉을 감지하는 센서 및 구동 제어를 이용했다. 해당 발표에는 연구센터가 2015년 3월 말 폐쇄되어 그 사업이 RIKEN에서 더 이상 수행되지 않는다는 추가 설명이 있다. 이 사례는 당시의 연구 시제품으로, 현재 보급된 범용 간병 로봇으로 해석할 수는 없다.
보조와 자율 수행
돌봄 종사자가 조작하는 장치, 정해진 조건에서 일부 작업을 자동화하는 장치, 여러 작업을 통합하여 자율 수행하는 시스템은 서로 다른 수준이다. 상태 감지와 알림 기능도 신체를 직접 지지하거나 응급 상황에 대처하는 기능과 구분된다. 특정 기능의 시연이나 개발 분류만으로 모든 돌봄 업무의 자율 수행이 입증되는 것은 아니다.