기존 자료의 활용
문헌 연구법은 이미 작성되거나 수집된 자료에서 정보를 얻는 방법이다. 연구 대상자에게 새로 질문하거나 행동을 직접 관찰하는 자료 수집과 구별한다. 선행 연구를 검토하면 주제에 관해 알려진 사실, 기존 설명과 남아 있는 문제를 살펴볼 수 있다.
연구 단계와 수집 방법
하나의 연구에서도 선행 자료 검토, 설문, 면접 등의 방법을 함께 사용할 수 있다. 보고서를 읽는 현재 행위와 그 보고서를 만들 때 사용한 과거의 조사 방법은 별개다. 문헌을 이용했다고 그 연구의 모든 단계가 문헌 연구였다고 판단하지 않는다.
자료 해석의 한계
기존 자료는 현재 연구와 다른 목적으로 만들어졌을 수 있다. 표본, 개념의 정의, 조사 시점과 원래의 분석 단위를 확인해야 한다. 자료를 구하기 쉽다는 이유만으로 현재 연구 질문에 적합하다고 볼 수는 없다.