영어의 조건문은 어떤 조건이 성립하는 경우의 결과를 나타내는 문장이다. 조건은 흔히 if절로 표현되지만, 문맥이나 다른 구문으로 나타날 수도 있다. 한국의 학습 문법에서 말하는 가정법과 영어 조건문의 분류는 용어와 범위가 항상 일치하지는 않는다.
현실적 조건과 가정적 조건
일반적 사실에는 현재형을 쓰는 조건문이 사용된다. 현실적으로 가능한 미래 상황에는 보통 if절의 현재형과 주절의 will이 쓰인다. 반면 현재나 미래의 비현실적·가능성이 낮은 상황을 상상할 때에는 if절에 과거형, 주절에 would와 동사원형을 쓰는 유형이 있다. 이때 과거형은 반드시 과거 시간을 뜻하지 않는다.
과거의 반사실적 가정
과거에 일어나지 않은 조건과 그에 따른 과거의 결과를 상상할 때에는 보통 if절에 과거완료, 주절에 would have와 과거분사를 쓴다. 예를 들어 If I had met her, I would have been happy는 과거에 그녀를 만났더라면 기뻤을 것이라는 가정이다. 조건의 시간과 결과의 시간이 다른 혼합 조건문도 있어, 형태와 문맥을 함께 살펴야 한다.
Should와 암시된 조건
I와 we를 주어로 하는 격식적인 표현에서는 should가 would 대신 쓰이기도 한다. 따라서 should를 언제나 의무를 뜻하는 ‘해야 한다’로만 옮길 수는 없다. I should be happy to meet her는 문맥상 만남을 가정하며 ‘그녀를 만나면 기쁘겠다’라는 뜻을 나타낼 수 있다. if가 없다고 해서 가정적 의미가 없는 문장이라고 단정할 수 없으며, to부정사를 if절로 풀어 설명하는 것은 문맥상의 의미 관계를 밝히는 방식이다.