개념
영원법은 아퀴나스의 신학과 법철학에서 신이 세계를 통치하는 지혜의 질서를 가리킨다. 그는 『신학대전』에서 모든 피조물의 행위와 운동을 각자의 목적에 맞게 이끄는 신적 지혜를 영원법으로 설명한다. 시간에 따라 새로 제정되는 인간의 법률과 달리, 신의 이성에 근거하는 질서라는 의미에서 영원하다고 부른다.
자연법과의 관계
자연법은 이성적 피조물이 영원법에 참여하는 방식이다. 인간은 자연적 성향만 갖는 것이 아니라 이성으로 선과 악을 판단하고 행위를 이끌 수 있다. 동식물 같은 비이성적 존재도 영원법의 질서에 참여하지만, 이를 이성적으로 이해하여 따르는 것은 아니다. 아퀴나스는 이성적 참여를 엄밀한 의미의 법으로 구분한다. 따라서 자연법과 영원법은 서로 무관한 두 질서가 아니다.
인식과 실천
인간이 영원법에 참여한다는 것은 그 전체를 완전히 파악한다는 뜻이 아니다. 아퀴나스는 피조물이 자신의 능력에 따라 그 반영을 인식한다고 본다. 자연법의 실천 원리는 선을 행하고 추구하며 악을 피하는 것이다. 인간의 생명 보존, 자녀 양육, 진리 탐구와 사회생활의 성향도 이성의 질서 안에서 다뤄진다.