개요
사단(四端)은 『맹자』 「공손추 상」에 제시된 네 가지 도덕적 마음이다. 다른 사람의 고통을 가엾게 여기는 측은지심, 부끄러워하고 옳지 않음을 미워하는 수오지심, 사양하는 사양지심, 옳고 그름을 가리는 시비지심을 가리킨다.
인의예지와의 관계
맹자는 네 마음을 각각 인·의·예·지의 단서로 설명한다. 사단의 ‘단’은 도덕적 덕성이 드러나는 실마리나 싹을 뜻하는 것으로 이해된다. 이 구분에서 사단이라는 마음의 발현과 인의예지라는 덕성을 같은 용어로 취급하지 않는다.
유자입정의 사례
맹자는 어린아이가 우물에 빠지려는 것을 보면 사람들이 이익이나 명성을 계산하기에 앞서 놀라고 측은하게 여긴다는 사례를 제시한다. 이는 인간에게 도덕적 마음의 바탕이 있음을 설명하는 논거다. 사단을 넓히고 충실하게 기르는 일은 도덕적 실천과 연결된다.
후대의 해석
사단은 이후 성리학에서 본성과 감정, 리와 기의 관계를 논의하는 주요 개념이 되었다. 사단의 선함과 발현을 설명하는 방식에는 학자별 차이가 있으므로 맹자의 원문과 후대의 해석은 문맥을 구분하여 다뤄진다.