실행 의도는 특정 상황을 단서로 목표에 필요한 행동을 수행하도록 미리 정한 계획이다. 심리학자 피터 골비처의 목표 추구 연구에서 다루어진 자기조절 전략이다.
목표 의도와의 차이
목표 의도는 이루려는 결과나 행동에 대한 결심을 뜻한다. 실행 의도는 그 결심을 언제, 어디서, 어떻게 행동으로 옮길지를 상황과 연결한다. ‘공부를 하겠다’는 목표와 ‘저녁 식사를 마치면 책상에서 정해 둔 문제를 푼다’는 계획은 구별된다. 후자는 개념을 설명하기 위한 예이다.
상황과 반응의 연결
실행 의도는 ‘상황 Y가 생기면 행동 Z를 한다’는 형태로 표현할 수 있다. 행동을 시작할 기회를 알아차리고 미리 정한 반응을 실행하도록 돕는 방식이다. 방해 상황이 생겼을 때 목표로 돌아오는 행동을 정하는 데에도 적용할 수 있다.
효과의 조건
관련 연구는 실행 의도가 목표를 행동으로 옮기는 데 도움을 줄 수 있음을 보여 준다. 그러나 계획을 세운 사실만으로 성과가 보장되는 것은 아니다. 실제 목표에 대한 동기와 실행 가능한 행동, 적절한 상황 단서를 함께 고려한다.