인터넷 밈은 온라인에서 여러 이용자가 공유하고 모방하거나 변형하는 표현 및 콘텐츠를 가리킨다. 리모어 시프먼은 공통된 내용, 형식 또는 태도를 가지며 서로를 인식해 제작되고 유통되는 디지털 항목들의 집합으로 이를 설명했다.
원본과 변형
밈은 하나의 원본을 그대로 전달하는 데 그치지 않고 다른 문구, 장면 또는 상황을 결합한 파생물을 만들기도 한다. 따라서 처음 게시된 자료와, 그 자료를 재해석한 여러 버전은 구분할 수 있다. 널리 공유되는 단일 콘텐츠와 모방·변형이 이루어지는 밈의 집합도 분석상 구별된다.
참여와 확산
인터넷 이용자는 콘텐츠의 수용자이면서 제작자와 유통자가 될 수 있다. 특정 형식의 모방이 여러 사람에게 반복되면서 밈은 개인의 게시물을 넘어 공유되는 문화적 표현이 된다. 여러 매체 사이의 이동은 이러한 유통 과정에 포함될 수 있다.
연구 사례
시프먼의 연구는 영상의 재현과 변형을 분석하며 내용, 형식, 태도를 비교하는 틀을 제시했다. 『Memes in Digital Culture』는 「강남스타일」과 여러 패러디를 원본에서 다양한 변형으로 확산되는 사례로 다룬다.