배경
1919년 3·1운동은 1910년대 무단통치의 한계를 드러냈다. 일제는 기존의 강압적 방식만으로 조선을 지배하기 어렵다고 판단하고 문화통치를 표방하였다. 이를 통해 식민 지배에 대한 저항을 누그러뜨리고 지배 체제를 안정시키려 하였다.
제도와 언론의 변화
헌병경찰제를 폐지하고 보통경찰제를 채택하였다. 한국인이 발행하는 민간 신문의 창간도 제한적으로 허용되어 1920년 조선일보와 동아일보 등이 창간되었다. 이 변화는 조선인의 언론·출판·사회 활동 공간을 일부 넓혔다.
경찰과 사상 통제
제도 명칭의 변화와 별개로 경찰 조직과 인력은 확대되었다. 1925년 치안유지법은 반일운동과 사회주의운동을 탄압하는 수단으로 작용하였다. 허가된 신문도 총독부의 언론 통제를 받았다. 문화통치는 친일 세력의 양성과 민족운동의 분열을 도모하는 정책과 결합하였다.
역사적 성격
부분적인 유화 조치와 식민 통치의 지속은 함께 존재하였다. 따라서 제도상의 변화가 전혀 없었다는 설명과, 조선인에게 자유로운 정치 활동이 보장되었다는 설명은 모두 당시의 복합적인 상황을 충분히 나타내지 못한다. 통치 수단의 변화와 식민 지배라는 목적을 구분하여 살핀다.