범위와 분류
일본어의 오노마토페는 소리나 움직임, 상태와 느낌을 표현하는 어휘를 가리킨다. 국립국어연구소가 소개하는 긴다이치의 의미 분류는 사람·동물의 목소리를 나타내는 의성어, 사물의 소리를 나타내는 의음어, 무생물의 상태를 나타내는 의태어, 생물의 상태를 나타내는 의용어, 심리 상태와 통각 등을 나타내는 의정어로 나눈다. 이러한 세부 명칭과 분류 방법은 연구자에 따라 다를 수 있다.
의미와 용법
わんわん은 개 짖는 소리, きらきら는 반짝이는 모습, わくわく는 기대와 설렘을 나타내는 예이다. もやもや는 마음이 분명하게 정리되지 않은 상태를 표현할 수 있다. 한 단어도 문맥에 따라 다른 범주에 쓰인다. どんどん은 북소리를 나타낼 수도 있고, 어떤 일이 계속 진행되는 모습을 나타낼 수도 있다. 따라서 반복되는 소리 형태나 특정 분류명 하나만으로 실제 의미를 결정하지 않는다.
언어 비교와 해석
국제교류기금의 일본어 교육 자료는 오노마토페가 일상 대화와 만화에서 자주 쓰인다고 설명한다. Iida와 Akita의 2023년 연구는 일본어 510개 단어의 감각 강도 평가 자료를 만들고 영어 자료와 비교하여 일부 감각 표현의 차이를 보고했다. 이러한 특정 어휘·자료의 비교 결과와 모든 언어를 대상으로 한 어휘 규모의 순위는 별개의 주장이다. 감각이나 감정을 묘사하는 어휘라는 사실 자체도 특정 문화의 의사소통 성향이 그 어휘를 발달시켰다는 인과관계를 뜻하지 않는다.