개념
칸트는 『도덕형이상학 정초』에서 의무를 법칙에 대한 존경으로부터 행위해야 하는 필연성으로 설명한다. 행위의 도덕적 가치는 기대되는 성과만으로 정해지지 않으며 의지를 규정하는 원리와 관련된다.
의무에 맞는 행위와 의무에서 나온 행위
겉으로 의무에 부합하는 행위와 의무 자체를 동기로 한 행위는 구별된다. 이익이나 자연적 호감 때문에 정직하거나 타인을 돕는 경우와, 도덕법칙에 대한 존경에서 그러한 행위를 하는 경우는 행위의 동기가 다르다.
경향성과 존경
도덕법칙은 개인이 느끼는 욕구나 선호에 의존하지 않는다. 경향성과 의무가 충돌할 때에도 의무의 요구는 유지된다. 그렇다고 도덕적 행위가 반드시 모든 욕구와 반대되는 외형을 가져야 하는 것은 아니다. 핵심은 경향성의 충족이 행위의 도덕적 근거를 대신하지 않는다는 점이다. 법칙에 대한 존경 또한 단순한 자연적 호감과 구별된다.