저출산은 경제적 조건, 제도, 사회 규범과 개인의 선택이 결합하여 나타나는 인구 현상이다. 출산 결정은 현재 소득뿐 아니라 미래의 생활 안정, 주거 여건과 양육에 드는 시간 등의 영향을 받는다.
고용과 주거
불안정한 일자리와 소득 전망은 가족 형성과 출산을 미루는 요인이 될 수 있다. 안정적인 일자리와 불안정한 일자리 사이의 격차는 생애 계획에도 영향을 준다. 주거비 부담, 적절한 주택의 부족과 불안정한 거주 여건도 결혼 및 출산과 관련된다.
양육 비용과 기회비용
양육에는 식비나 교육비처럼 직접 지출하는 비용 외에도 일을 줄이거나 경력을 중단하면서 생기는 기회비용이 따른다. 돌봄이 한 사람에게 집중되고 직장 생활과 병행하기 어려울수록 부담이 커질 수 있다. 한국에서는 입시 경쟁과 사교육 부담도 함께 논의된다.
소득 증가와 출산율
경제 발전에 따라 생활 수준이 높아져도 출산율이 자동으로 상승하는 것은 아니다. 교육과 직업 기회의 확대, 피임 접근성, 자녀 양육에 대한 기대와 가족 가치관 등이 함께 바뀌기 때문이다. 인구학적 전환은 높은 출생률과 사망률에서 낮은 출생률과 사망률로 옮겨가는 변화와 관련된다.
해석상의 한계
출산율 변화의 원인을 특정한 하나의 요인으로 환원하기는 어렵다. 시대 간 비교에서는 여러 조건이 동시에 달라지므로 단순한 동반 변화만으로 인과관계를 확정할 수 없다. 동일한 주거비나 고용 변화도 자산, 소득과 가족 여건에 따라 다르게 작용할 수 있다.