직역보다 비유의 구조를 본다
한쪽 다리로 버티면서 발차기까지 해야 하는 선수를 떠올리게 하여, 일을 해내기 몹시 힘들거나 불리한 처지를 과장하는 표현이다. 문구만 보고 실제 스포츠 종목이나 대회 이름이라고 이해하지 않는다.
‘busier than’이 붙는 경우
‘busier than a one-legged man in an ass-kicking contest’는 너무 바빠 정신없는 상태를 뜻한다. 어휘 연구자 Barry Popik은 이 형태의 쓰임과 과거 인쇄 용례를 정리했다. 여기서는 ‘busier than’이라는 비교 표현이 뜻을 결정하는 핵심이다.
불리함을 강조하는 경우
같은 장면을 들어 성공하기 힘든 상태나 효과를 내기 어려운 처지를 비유하는 쓰임도 있다. 따라서 해당 명사구만 떼어 항상 ‘바쁘다’라고 번역하면 문맥을 놓칠 수 있다. 무엇과 비교했는지, 앞뒤에서 어떤 상황을 말하는지 확인한다.
말투와 번역
‘ass’가 들어가는 거친 구어체이며 신체적 장애를 웃음의 소재로 삼는 표현이다. 뜻을 설명하는 번역과 실제 대화에서 상대에게 쓰는 것은 구분할 필요가 있다. 원문이 없다면 ‘매우 힘들고 불리한 처지를 과장한 말’ 정도로 뜻을 잡고, 전체 문장이 있을 때 자연스러운 번역을 고른다.