개념
기회비용은 자원이 희소하여 하나의 선택이 다른 기회의 포기를 수반한다는 데서 출발하는 비용 개념이다. 포기한 모든 대안의 가치를 합하는 것이 아니라 실현 가능한 대안 중 가장 가치 있는 기회를 기준으로 한다. 현금 지출 외에도 시간이나 보유 자산을 다른 용도로 사용할 기회가 비용이 될 수 있다.
명시적 비용과 암묵적 비용
명시적 비용은 선택을 위해 실제로 지급하는 금액이다. 암묵적 비용은 직접 지급하지 않지만 포기하게 되는 자원 사용 기회의 가치이다. 서로 배타적인 상품 구매 대안을 비교하는 교육 모형에서는 선택한 상품의 가격에, 포기한 대안 가운데 편익에서 가격을 뺀 금액이 가장 큰 값을 더하여 기회비용을 계산할 수 있다.
순편익과 선택
기회비용을 비용 기준으로 삼는 경우 순편익은 편익에서 기회비용을 뺀 값이다. 편익을 B, 가격을 C, 포기한 최선 대안의 편익과 가격 차이를 M이라고 두면 기회비용은 C+M이고 순편익은 B−C−M이다. 따라서 각 대안의 B−C를 알고 있으면 실제 가격을 각각 알지 못해도 대안의 순위를 비교할 수 있다. 기회비용 자체가 가장 작은 대안이 언제나 최선인 것은 아니다.
용어의 범위
문헌에 따라 편익에서 명시적 비용만 뺀 금액도 순편익이라고 부르므로 사용한 비용의 범위를 확인해야 한다. 추가 의사결정으로 회수할 수 없는 과거 지출은 매몰 비용이며 앞으로 포기하는 기회와 구별한다.