형성과 기능
일제강점기 국외의 한인 사회에서는 교민의 권익을 보호하고 교육과 생활을 유지하기 위한 단체가 발달하였다. 이들 조직은 재정을 마련하고 민족교육을 실시하며 독립운동의 기반이 되었다. 일부 지역에서는 주민의 행정과 군사 활동을 함께 담당하는 조직이 형성되었다. 자치 조직, 정당, 독립군 부대, 망명정부는 기능과 구성 범위가 서로 달랐지만 긴밀하게 연결되기도 하였다.
미주와 러시아 연해주
대한인국민회는 1910년 미주 한인 단체들의 통합으로 성립하여 교민 사회의 대표 기관과 독립운동 지원 조직으로 활동하였다. 연해주에서는 권업회가 한인 사회의 자치와 민족교육을 맡았고, 이를 기반으로 이상설 등이 1914년 대한광복군정부를 추진하였다. 대한광복군정부는 독립전쟁을 이끌 망명정부를 지향했으나 제1차 세계대전 발발 이후 러시아 당국의 통제로 활동이 제약되었다.
1919년의 대한국민의회는 러시아 지역 한인 대표 기관이자 임시정부를 표방한 조직이었다. 미주의 대한인국민회와는 별개의 단체이다. 상하이의 대한민국 임시정부, 국내의 한성정부와 통합 논의가 진행되었으며, 같은 해 9월 통합 임시정부의 헌법과 조직 체제가 정비되었다.
만주의 군민 조직과 통합 운동
1920년대 만주에서는 참의부·정의부·신민부가 한인 사회의 자치와 독립군 활동을 담당하였다. 신민부는 북만주를 주요 기반으로 삼았다. 세 조직을 통합하려는 운동은 단일한 조직으로 곧바로 귀결되지 않았으며, 참여 세력의 분화 속에서 1928년 말 혁신의회와 1929년 국민부가 성립하였다. 혁신의회에는 신민부 군정파뿐 아니라 참의부와 정의부 출신 인사들도 참여하였다.
남만주의 국민부는 민정 자치를 담당하고 조선혁명당·조선혁명군과 연계하였다. 1934년 11월에는 국민부와 조선혁명군을 통합하여 조선혁명군정부를 조직하기로 결정하였다. 따라서 국민부, 조선혁명당, 조선혁명군, 조선혁명군정부는 같은 조직의 단순한 이명으로 볼 수 없다.
자치운동 및 선언문과의 구별
국외 한인 사회의 자치 활동은 일제의 지배를 인정하는 범위에서 조선의 자치 의회 등을 요구한 국내의 자치운동과 구별된다. 이광수·최린·김성수 등이 주장한 자치운동은 독립운동 진영의 노선 갈등과 관련된다. 또한 신채호가 1923년 작성한 조선혁명선언은 의열단의 이념과 방략을 밝힌 문헌으로, 자치 기관이나 군대의 명칭이 아니다.