고양이의 보상 학습은 원하는 행동이 나타났을 때 고양이가 선호하는 결과를 제공하여 그 행동이 다시 나타날 가능성을 높이는 학습 과정이다. 긍정적 강화는 고양이의 기본적인 생활 훈련과 보호자와의 의사소통에 활용된다.
행동과 보상의 연결
보상은 원하는 행동 직후에 주어져야 어떤 행동에 대한 결과인지 연결하기 쉽다. 초기에는 짧고 일관된 신호와 단순한 행동을 사용하고, 반응이 형성되면 상황을 점차 바꾼다. 이름을 부른 뒤 보호자를 바라보거나 다가오는 행동에 보상하면 이름과 긍정적인 상호작용의 연관을 만들 수 있다. 이름을 알아듣는 것과 언제나 부름에 따르는 것은 같은 의미가 아니다.
어린 고양이의 놀이
어린 고양이에게 손과 발을 장난감으로 제공하면 사람의 신체를 물거나 할퀴는 놀이가 학습될 수 있다. 낚싯대형 장난감 등 신체와 분리된 도구를 이용하고, 장난감으로 적절하게 노는 행동을 강화하는 방식이 권장된다. 고양이가 물 때의 상황은 놀이, 두려움, 불편감 등과 관련될 수 있으므로 발생 맥락을 함께 살핀다.
훈련 환경
훈련은 고양이가 안정적이고 참여할 수 있는 환경에서 짧게 진행한다. 강제로 붙잡거나 벌을 주는 방식은 두려움을 유발할 수 있어 보상 중심의 접근과 구별된다. 갑자기 행동이 달라지거나 통증과 질병이 의심되는 경우에는 훈련 문제로만 판단하지 않고 수의학적 평가를 고려한다.