정의
매몰 비용은 이미 지출한 금액 가운데 현재의 의사결정으로 회수할 수 없는 부분이다. 과거에 지출했다는 사실만으로 모든 금액이 매몰 비용이 되는 것은 아니다. 환불이나 재판매로 돌려받을 수 있는 금액은 별도로 구분한다.
선택과 회수 가능성
대안을 비교할 때에는 각 선택에 따라 앞으로 달라지는 비용과 편익을 살핀다. 어느 대안을 선택하더라도 되돌릴 수 없는 과거 지출은 대안 사이의 차이를 만들지 않는다. 반면 취소하면 받을 수 있는 환불금을 포기하는 선택에는 그 회수 가능액이 기회비용으로 작용할 수 있다.
이미 지불한 예약금의 일부만 환불된다면, 환불되지 않는 부분과 환불되는 부분을 나누어 판단한다. 환불 조건은 의사결정 시점에 따라 달라질 수 있으므로 같은 지출도 시점에 따라 매몰된 부분의 크기가 달라질 수 있다.
고정 비용과의 구별
고정 비용은 일정한 범위에서 생산량 등에 따라 변하지 않는 비용을 뜻한다. 매몰 비용은 회수 가능성을 기준으로 한 개념이다. 고정 비용이라도 자산을 처분하거나 계약을 해지하여 회수할 수 있는 부분이 있다면 그 전부를 매몰 비용으로 취급할 수 없다.
매몰 비용 효과
이미 투입한 돈이나 시간 때문에, 앞으로 얻을 편익에 비해 추가 비용이 큰 활동을 계속하려는 경향을 매몰 비용 효과라고 한다. 다만 활동을 계속한다는 사실 자체가 오류를 뜻하지는 않는다. 앞으로 예상되는 편익이 추가 비용보다 크다면 지속하는 선택은 과거 지출과 무관하게 타당할 수 있다.