가려지는 것은 직접 오는 햇빛
개기월식은 달이 지구의 본그림자 안으로 들어가는 현상이다. 이때 지구의 몸체가 태양에서 달로 곧장 오는 빛을 가린다. 그러나 지구 주변에는 대기가 있어서, 빛이 달에 도달할 수 있는 다른 경로가 남는다.
대기에서 빛의 색이 달라진다
태양빛이 지구의 가장자리 대기를 길게 통과하는 동안 파장이 짧은 푸른빛은 상대적으로 강하게 산란된다. 붉은빛과 주황빛은 비교적 더 남아 통과할 수 있다. 해질 무렵 노을이 붉게 보이는 것과 연결되는 원리다. 파장이 길다는 사실만 외우기보다 대기를 지나며 빛의 구성이 달라진다는 과정을 함께 이해해야 한다.
굴절된 빛이 달을 비춘다
대기는 빛을 굴절시켜 진행 방향을 바꾼다. 이 때문에 대기를 통과한 붉은빛 일부가 지구의 그림자 안쪽에 있는 달에 닿고, 달 표면에서 반사되어 관측자에게 온다. 달이 스스로 붉은빛을 내는 것이 아니라 태양빛을 반사하는 현상이다.
모든 월식이 같은 빨강은 아니다
월식 중 달의 색과 밝기는 달이 그림자의 어느 부분을 지나는지, 지구 대기에 구름·먼지·에어로졸이 얼마나 있는지 등에 따라 달라진다. 어떤 개기월식은 주황빛이나 구리빛이 뚜렷하고 어떤 경우는 상당히 어둡다. 월식이 아닌 때 지평선 근처의 달이 붉은 경우와도 관측 상황을 구분해야 한다.