넓은 입과 점무늬
머리 앞쪽의 넓은 입과 등 및 옆구리의 밝은 점과 줄무늬는 고래상어를 구별하는 특징이다. 어두운 바탕 위의 무늬는 단순히 장식적인 외형만이 아니다. 개체마다 차이가 있어 같은 동물을 사진으로 다시 확인하는 조사에도 활용된다.
큰 몸집과 작은 먹이
고래상어는 물을 입으로 받아들인 뒤 여과 구조로 먹이를 분리한다. 플랑크톤과 어류의 알, 작은 물고기와 갑각류 등이 먹이가 된다. 몸이 크다는 이유만으로 커다란 동물을 물어뜯어 먹는 방식이라고 생각하면 실제 섭식 구조와 맞지 않는다.
따뜻한 바다의 이동
열대와 따뜻한 온대의 먼바다에 분포하지만 연안의 먹이 장소에도 나타난다. 어떤 개체는 같은 먹이 장소를 다시 찾으며, 긴 거리를 이동하는 모습도 관찰된다. 한 해안에서 자주 보인다고 해서 그곳에만 머무는 동물이라고 단정하기 어렵다.
모여 있는 개체가 전부는 아니다
일부 연안의 먹이 집단에는 어린 수컷이 많이 포함된다. 따라서 그 장소의 관찰 결과만으로 종 전체의 암수 비율이나 연령 구성을 추정하면 편향이 생길 수 있다. 고래상어 연구에는 사진 식별과 이동 관찰, 서로 다른 지역의 자료 비교가 함께 필요하다.