사실을 모으는 것 이상의 설명
과학은 관측 결과를 모으는 데서 끝나지 않고 어떤 관계와 기작이 그 결과를 설명하는지 묻는다. 모형과 이론은 기존 자료를 정리하면서 새로운 조건에서 무엇이 일어날지 예측하는 데 쓰인다.
자료에 잘 맞는 설명이 하나뿐이라고 보장되지는 않는다. 다른 가설과 비교하고 추가 관측으로 차이를 확인해야 설명의 범위를 판단할 수 있다.
분야마다 다른 검증
실험실에서 조건을 통제하는 연구도 있고 천체나 과거 지질 기록처럼 직접 반복할 수 없는 대상을 관측하는 연구도 있다. 모두 같은 순서의 실험을 따라야 하는 것은 아니다.
중요한 것은 질문에 적합한 자료와 추론을 사용하고 오류와 대안 설명을 검토하는 일이다. 복잡한 현상에서는 통계와 비교, 여러 독립적인 증거를 함께 사용한다.
불확실성과 합의
측정에는 오차가 있고 모형에는 가정과 적용 범위가 있다. 불확실성을 수치나 조건으로 밝히는 것은 설명을 약하게 만드는 장식이 아니라 근거의 강도를 평가하는 정보다.
여러 연구가 같은 결론을 지지하면 신뢰가 높아질 수 있지만 합의 자체가 새로운 증거를 금지하지는 않는다. 검토와 수정의 절차가 지속되는 것이 중요하다.
기술과 사회의 연결
과학 지식은 기술의 개발에 쓰이고, 새로운 기기와 계산 방법은 과학의 관측 범위를 넓힌다. 두 활동은 긴밀하지만 질문과 평가 기준이 완전히 같지는 않다.
어떤 일을 할 수 있다는 과학적 설명만으로 무엇을 해야 하는지에 관한 가치 판단이 모두 결정되는 것은 아니다. 사회적 선택에는 목표와 비용, 권리와 책임 등 다른 논의도 필요하다.