같은 수증기량에서도 변하는 숫자
상대습도는 해당 온도의 포화 수증기압에 대해 현재 수증기압이 어느 정도인지를 백분율로 나타낸다. 수증기를 추가하지 않아도 공기를 식히면 상대습도가 높아질 수 있다.
따라서 상대습도 80%인 찬 공기가 50%인 따뜻한 공기보다 반드시 더 많은 수증기를 포함하는 것은 아니다. 서로 다른 온도의 공기를 비교하려면 어떤 습도 지표를 쓰는지 구분해야 한다.
이슬점이 뜻하는 것
공기에서 수증기를 제거하지 않고 냉각할 때 포화에 도달하는 온도를 이슬점이라고 한다. 이슬점은 공기의 수분 상태를 설명하는 데 쓰이며 현재 기온과의 차이도 중요한 단서다.
차가운 컵 표면의 온도가 주변 공기의 이슬점보다 낮아지면 물방울이 맺힐 수 있다. 컵 안의 물이 벽을 통과한 것이 아니라 공기의 수증기가 표면에서 응결한 것이다.
보이는 안개와 보이지 않는 수증기
습도가 높다는 말은 공기 중에 눈에 보이는 물방울이 반드시 떠 있다는 뜻이 아니다. 수증기는 기체이고, 안개와 구름은 작은 액체 또는 얼음 입자가 빛을 산란시켜 보이는 것이다.
포화 정도뿐 아니라 미세 입자와 냉각 과정 등이 물방울 형성에 관여한다. 상대습도 한 숫자만으로 구름의 형태나 강수량을 모두 설명할 수는 없다.
실내에서 숫자가 달라지는 이유
겨울철 바깥 공기를 실내에서 데우면 수분을 더하지 않는 한 상대습도가 낮아질 수 있다. 온도가 바뀌면서 포화 수증기압이 달라지기 때문이다. 반대로 벽이나 창 주변은 차가워 국지적으로 응결이 생길 수 있다.
측정기는 위치와 온도의 영향을 받는다. 한 장소의 값이 방 전체의 모든 표면 상태를 대표하지 않으므로, 온도 차와 공기의 혼합 상태를 함께 살펴야 한다.