줄과 칸
음표의 머리 중심을 줄에 걸치거나 줄 사이에 놓아 위치를 구분한다. 줄과 칸은 아래에서 위로 센다. 따라서 첫째 줄은 맨 아래 줄이고 다섯째 줄은 맨 위 줄이다.
위치와 음높이
일반적인 음높이 악보에서는 위쪽 위치가 더 높은 음에 대응한다. 다만 특정 줄의 음이 무엇인지는 음자리표로 정한다. 오선만 보고 맨 아래 줄을 언제나 같은 음으로 읽을 수는 없다.
덧줄
오선의 범위를 벗어난 음에는 짧은 덧줄을 사용한다. 덧줄은 기존 줄의 간격을 이어가는 방식으로 놓는다. 오선 바로 위나 바로 아래의 칸에 해당하는 음은 덧줄 없이도 적을 수 있다.
시간과 수직 배치
같은 성부의 음들은 보통 왼쪽에서 오른쪽으로 진행한다. 수직으로 맞추어 적은 음은 동시에 연주할 수 있다. 음의 지속 시간은 위치만으로 정하지 않고 음표의 모양과 박자 등도 함께 읽는다.