위로 크게 발달한 구름
적란운은 두껍고 거대한 덩어리가 높이 솟는 모습을 보일 수 있다. 상부의 일부가 매끈하거나 섬유 같은 형태로 바뀌고 넓게 퍼지기도 한다. 지상에서 보는 각도와 가려진 부분에 따라 전체 구조를 한 번에 파악하기 어려울 수 있다.
모루처럼 퍼지는 상부
윗부분이 옆으로 넓게 펼쳐진 형태는 적란운을 알아보는 대표적인 단서다. 다만 모든 관측 위치에서 완전한 모루 모양이 드러나는 것은 아니다. 구름 한 부분만 보일 때는 전체 규모와 다른 특징을 함께 살펴야 한다.
어두운 밑면과 강수
두꺼운 구름의 밑은 매우 어둡게 보일 수 있고 그 아래에 흐트러진 낮은 구름이 나타나기도 한다. 강수가 내려도 일부는 지면에 닿기 전에 증발할 수 있다. 구름 아래의 모습과 실제 지상 강수 상태가 언제나 같지는 않다.
구름 종류와 개별 현상
적란운은 뇌우와 강수 등 여러 현상에 관련되지만 모든 구름이 똑같은 영향을 나타내는 것은 아니다. 크기와 발달 단계, 주변 환경이 다르다. 사진으로 분류한 구름 종류만으로 특정 지점의 강수량이나 현상 전체를 단정해서는 안 된다.