윤곽이 보이는 덩어리
적운은 하늘 전체를 균일하게 덮는 층보다는 각각 구별되는 덩어리로 나타나는 경우가 많다. 윗부분이 둥글게 부풀거나 탑처럼 발달할 수 있다. 하늘의 밝은 구름을 전부 적운으로 부르는 것은 정확한 분류가 아니다.
밑면과 윗면
구름의 밝기는 햇빛을 받는 방향과 구름을 통과하는 빛 등에 영향을 받는다. 같은 구름도 위쪽은 밝고 밑은 어둡게 보일 수 있다. 어두운 밑면 하나만으로 강수 여부나 구름 종류를 확정할 수는 없다.
크기와 발달 정도
낮고 작은 덩어리와 높게 발달한 덩어리는 모두 적운을 살펴볼 때 구분할 특징이다. 모든 적운이 같은 높이와 크기로 나타나지는 않는다. 시간에 따라 구름이 커지거나 흐트러지는 과정도 관찰 대상이다.
적란운과 구분
적란운 역시 수직으로 발달하지만 상부의 형태 등에서 구분되는 특징을 가진다. 단지 큰 구름이라는 인상만으로 종류를 결정하기보다 윤곽과 윗부분, 전체 구조를 함께 본다. 하나의 사진에 여러 종류의 구름이 함께 나타날 수도 있다.