움직이지 않는 무늬
양 끝이 고정된 줄을 진동시키면 어떤 위치는 거의 움직이지 않고 그 사이의 위치는 크게 흔들리는 형태가 생길 수 있다. 움직이지 않는 위치가 마디이고 진폭이 최대인 위치가 배다. 줄의 각 부분은 계속 진동하지만 이 위치들의 무늬는 유지된다.
파동의 중첩
줄에서 진행한 파동이 끝에서 반사되어 되돌아오면 앞서 진행하는 파동과 겹친다. 적절한 조건에서 같은 진동수와 크기의 반대 방향 파동이 합쳐져 정상파를 만든다. 관찰되는 전체 형태와 그 형태를 구성하는 진행파를 구분해야 한다.
경계가 정하는 형태
줄의 길이와 양 끝의 조건은 어떤 정상파가 가능한지에 영향을 준다. 양 끝이 고정된 이상적인 줄에서는 끝점이 마디가 되어야 한다. 공기 기둥에서는 열리거나 막힌 경계에 따라 조건이 달라지며 압력과 입자 변위의 마디 위치도 구분한다.
공명과 실제 진동
외부에서 에너지를 주는 진동수가 시스템의 특정 진동 형태와 맞으면 큰 응답이 나타날 수 있다. 실제 장치에서는 저항과 에너지 손실 때문에 이상적인 형태와 차이가 생긴다. 정상파의 무늬가 보인다고 에너지가 공급되거나 사라지는 과정이 없는 것은 아니다.