하늘에 그은 기준선
천구 적도는 별들을 실제로 연결한 띠나 물질의 고리가 아니다. 하늘의 방향을 표현하려고 정의한 기하학적 원이다. 천구를 지구 주변의 방향을 담는 구로 생각하면 지구 적도면을 연장해 이 원을 그릴 수 있다.
자전축과 수직인 평면
지구의 자전축과 적도면은 서로 수직이다. 천구 적도도 그 적도면에 놓인 큰 원이므로 자전축이 가리키는 천구의 극들과 구분된다. 원의 중심에서 극 방향까지의 각도는 90도라는 기하학적 관계를 갖는다.
적위의 출발점
천구 적도에서는 적위가 0도다. 여기서 북쪽 또는 남쪽으로 떨어진 각도에 부호를 붙여 천체의 적위를 표시한다. 반면 원을 따라 어느 방향에 있는지를 표시하려면 적경 같은 두 번째 좌표가 필요하다.
지평선과 다른 원
지평선은 관측자의 위치를 기준으로 정의하고 천구 적도는 지구 적도면을 기준으로 한다. 따라서 둘이 하늘에서 어떻게 기울어 보이는지는 관측 장소에 따라 다르다. 그림에서 두 원을 겹쳐 보더라도 같은 개념으로 읽어서는 안 된다.