하늘의 위도에 해당하다
지구 위의 위도가 적도를 기준으로 남북 위치를 나타내듯 적위는 천구 적도에서의 각거리를 쓴다. 관측자의 머리 위에서부터 떨어진 각도나 지평선에서의 높이는 아니다. 기준이 되는 원을 알아야 좌표의 의미가 정해진다.
부호와 값의 범위
천구 적도 위는 0도, 북쪽 천구의 극은 +90도, 남쪽 천구의 극은 -90도다. 가령 적위 -20도는 천구 적도에서 남쪽으로 20도라는 뜻이다. 관측자가 남쪽을 보고 있다는 방위 설명과는 구별해야 한다.
적경과 함께 위치를 정하다
적위 하나만 같다고 천체들이 같은 위치에 있는 것은 아니다. 같은 적위에서도 적경이 다른 많은 방향이 존재한다. 지구 위의 위도와 경도처럼 두 좌표를 함께 사용해야 하늘의 한 방향을 지정할 수 있다.
고도와 혼동하지 않다
같은 적위의 천체라도 관측자의 위치와 시각에 따라 지평선 위의 높이는 달라진다. 천체 목록의 적위를 망원경을 올려다볼 각도로 바로 사용해서는 안 된다. 실제 관측 방향은 필요한 시간·장소 정보와 함께 지평 좌표로 계산한다.