이웃 화산과의 구별
마우나로아의 동쪽 사면에 가까이 자리하지만 킬라우에아는 별개의 화산체다. 이웃한 화산들이 만든 용암이 넓게 펼쳐져 있으므로 하나의 섬을 산 하나와 같은 뜻으로 이해하면 안 된다. 지질 지도에서는 각 화산의 분출물과 구조를 구분한다.
용암류만 있는 화산은 아니다
하와이 화산의 모습으로 용암이 흘러가는 장면이 널리 알려져 있다. 그러나 킬라우에아의 기록에는 화산재 등 폭발적 분출물이 우세했던 긴 시기도 포함된다. 화산의 형태가 순상이라는 사실만으로 모든 시대의 분화 방식이 같다고 결론 내릴 수 없다.
칼데라와 마그마 공급
마그마의 공급과 저장 상태, 정상 칼데라의 변화는 분화 양상과 연결된다. 마그마나 뜨거운 암석과 외부 물의 상호작용도 일부 폭발을 이해하는 데 중요하다. 단일한 요인 하나만으로 화산의 모든 활동 변화를 설명하는 것은 어렵다.
젊은 표면과 오래된 역사
지표의 많은 부분은 비교적 최근의 용암류로 덮여 있다. 이 때문에 표면만 보아서는 더 오래된 활동 기록을 모두 찾기 어렵다. 단층 절벽에 드러난 암석과 해저 시료, 시추 자료 및 연대 측정 등을 함께 이용하여 더 긴 형성 역사를 연구한다.