색을 새로 만드는 것은 아니다
여러 파장이 섞인 빛이 프리즘을 지나면 파장에 따라 경로가 달라질 수 있다. 이때 관찰되는 여러 색은 프리즘이 없던 색을 만들어 낸 결과가 아니라, 입사광의 성분이 다른 방향으로 나뉜 결과다.
분산이 생기는 조건
흔한 유리의 굴절률은 빛의 파장에 따라 달라진다. 이 차이 때문에 프리즘을 통과한 빛의 굴절각도 파장별로 달라질 수 있다. 한 파장만 가진 이상적인 빛이라면 여러 파장의 띠로 나뉘는 현상을 기대할 수 없다.
광로를 바꾸는 프리즘
프리즘은 내부 반사 등을 이용해 빛의 방향을 바꾸는 데에도 쓰인다. 광학 장치 안에서 경로를 접거나 상의 방향을 조정할 수 있다. 교과서의 삼각 프리즘 그림이 모든 광학 프리즘의 모양과 기능을 대표하지는 않는다.
재료와 파장
눈에 투명한 재료가 모든 전자기파를 잘 통과시키는 것은 아니다. 사용하는 파장과 재료의 흡수, 굴절 특성을 함께 고려해야 한다. 겉모양이 같은 소자라도 파장 범위가 바뀌면 동작이 달라질 수 있다.