긴 가슴지느러미
몸 옆의 긴 가슴지느러미는 혹등고래를 알아보는 특징 중 하나다. 몸과 꼬리 아랫면의 무늬는 개체마다 다를 수 있다. 연구에서는 꼬리 형태와 무늬, 흉터 등의 사진을 비교하여 개체를 식별하고 이동이나 재관찰 기록을 이어 가기도 한다.
물을 걸러 먹는다
입으로 많은 물과 먹이를 함께 받아들인 뒤 수염판으로 먹이를 걸러 낸다. 일부 집단은 거품을 이용해 먹이를 모으는 행동을 보인다. 같은 종이라도 지역과 집단에 따라 먹이를 모으는 방식이 다르며 모든 개체가 똑같은 협동 사냥을 하는 것은 아니다.
먹이터와 번식지
많은 집단은 생산성이 높은 차가운 해역에서 먹이를 얻고 따뜻한 해역의 번식지로 이동한다. 이동 경로와 거리는 집단마다 다를 수 있다. 바다 전체에서 종의 분포가 넓다는 사실과 개별 개체가 매년 모든 바다를 돌아다닌다는 주장은 구분해야 한다.
관찰과 보전
수면 위로 뛰거나 지느러미로 수면을 치는 행동이 관찰된다. 사람에게 잘 보이는 행동이 많다고 인간 활동의 영향이 없는 것은 아니다. 어구 얽힘과 선박 충돌, 수중 소음 등의 압력이 있으며 보전 상태도 지역 집단별로 살펴야 한다.