뿌리의 범위를 넓히는 균사
뿌리가 닿는 범위만으로 토양 자원을 모두 이용할 수 있는 것은 아니다. 가느다란 균사가 주변으로 뻗으면 식물과 토양 사이의 물질 교환에 관여하는 영역이 넓어진다. 특히 토양에서 잘 이동하지 않는 인 같은 양분을 얻는 데 균근의 역할이 중요할 수 있다.
외생균근과 수지상균근
외생균근에서는 균사가 뿌리의 세포 사이에 그물 모양의 구조를 만든다. 수지상균근에서는 뿌리 피층 세포의 벽 안쪽으로 들어가 잘게 갈라진 수지상체를 형성한다. 균근이라는 하나의 이름 아래에서도 뿌리 조직과 결합하는 방식에는 차이가 있다.
서로 주고받는 물질
광합성을 하는 식물은 균류에 탄소원을 제공하고 균류는 식물이 이용할 물과 양분을 얻는 데 기여한다. 이 관계를 설명할 때에는 곰팡이가 뿌리 근처에 있다는 사실만으로 충분하지 않다. 어떤 구조로 결합하고 무엇을 교환하는지를 함께 보아야 한다.
모든 식물에 같은 관계가 생길까
균근은 많은 식물에서 나타나지만 모든 식물이 똑같은 균류와 결합하는 것은 아니다. 균근을 형성하지 않는 식물 무리도 있다. 따라서 토양 속 균류가 많다는 정보만으로 특정 식물의 생장이 반드시 좋아진다고 단정하기보다 식물과 균류의 조합을 살펴야 한다.