깊이를 나누는 기준
심해는 특정한 바닥 재질이나 지형 하나를 뜻하지 않는다. 빛이 약해지는 깊이를 기준으로 설명하기도 하고 수온과 생태 환경 등 다른 관점을 사용하기도 한다. 모든 분류가 정확히 같은 깊이에서 경계를 정하는 것은 아니다.
빛과 압력
바닷물 속으로 들어간 햇빛은 깊어질수록 약해지며 물의 상태에 따라 도달 정도가 달라진다. 압력은 깊이에 따라 커진다. 어둡다는 성질과 높은 압력이라는 성질은 관련 환경 조건이지만 같은 물리량은 아니다.
생명이 없는 공간은 아니다
심해에도 다양한 생물이 산다. 위쪽에서 내려오는 유기물이나 일부 장소의 화학적 에너지 등 이용 가능한 자원에 따라 생태계가 구성된다. 햇빛이 약하다는 이유로 모든 곳이 생물이 없는 빈 공간이라고 설명할 수 없다.
어떻게 관찰하는가
심해는 선박의 관측 장비와 잠수정, 원격 조종 탐사 장비 등을 통해 조사한다. 물의 성질을 측정하는 일과 해저 지형을 그리는 일은 서로 다른 자료를 요구한다. 한 종류의 사진이나 관측만으로 넓은 심해 전체를 파악했다고 볼 수 없다.