반복되는 표기를 줄이기
조의 기본 음계에 필요한 올림표나 내림표를 개별 음마다 적으면 표기가 반복된다. 조표는 이런 기본 조건을 묶어 나타낸다. 조표를 읽는 것은 악보의 음높이 해석에 필요한 시작 조건을 확인하는 일이다.
기호의 배열
전통적인 조표에서 올림표와 내림표는 정해진 순서와 위치로 놓인다. 기호의 개수뿐 아니라 어느 음을 바꾸는지 읽어야 한다. 장식적 문양이 아니라 이후 음표를 해석하는 규칙의 일부다.
조표와 조성의 차이
같은 조표를 사용하는 장조와 단조가 있을 수 있다. 또한 음악의 실제 진행에서는 조표 바깥의 음이 등장할 수 있다. 따라서 조표만 보고 곡 전체의 조성과 모든 화성 변화를 확정하지는 않는다.
임시표와 함께 읽기
개별 음 앞에 붙는 임시표는 조표의 기본 조건과 다르게 음을 적을 때 사용한다. 예를 들어 기본적으로 올리는 음도 제자리표에 의해 달리 읽을 수 있다. 조표와 임시표를 별개 장식으로 보지 않고 함께 해석해야 한다.