개념과 기능
의존 명사는 홀로 쓰이기 어렵고 앞에 꾸며 주는 말이 있어야 하지만, 문장에서 명사처럼 기능한다. ‘읽을 것’의 ‘것’, ‘할 수 있다’의 ‘수’ 등이 이에 해당한다. 의존성이 있다는 이유로 앞말에 붙여 적는 것은 아니다.
띄어쓰기
한글 맞춤법 제42항은 의존 명사를 앞말과 띄도록 규정한다. 뒤에 조사가 오면 의존 명사와 조사는 붙인다. 예를 들어 ‘읽을 것이 있다’는 ‘읽을’과 ‘것’을 띄고 ‘것’과 조사 ‘이’는 붙인 형태다.
조사·어미와의 구별
같은 글자라도 쓰임에 따라 문법 범주가 달라진다. ‘너만큼’의 ‘만큼’은 조사지만 ‘먹을 만큼’의 ‘만큼’은 의존 명사다. ‘떠난 지 오래다’는 시간의 경과를 나타내므로 띄고, ‘갈지 모르겠다’의 ‘-ㄹ지’는 어미이므로 붙인다. 글자의 모양만으로 판단하지 않고 문장 속 의미와 앞말과의 관계를 살핀다.