지시하는 용법
it은 앞서 언급했거나 대화 상황에서 알 수 있는 대상에 쓰인다. 주어뿐 아니라 목적어 자리에도 놓인다. 사물만이 아니라 이야기의 내용이나 사건도 가리킬 수 있다. 인칭대명사라는 문법 명칭이 반드시 사람을 지칭한다는 뜻은 아니다.
예를 들어 A novel arrived. It looks interesting에서 it은 앞의 소설을 가리킨다. I bought a novel. What is it about?에서는 그 소설이 어떤 내용을 다루는지 묻는다. 이 문맥의 it은 소설이라는 지시 대상이 있으며, 날씨 표현의 비인칭 주어와 구별된다.
비지시적 용법
날씨나 시간 등을 나타내는 문장에서는 특정 사물을 대신하지 않는 it을 쓴다. It is snowing이나 It is midnight의 it이 그 예다. 이런 쓰임은 비인칭 주어 또는 허사 주어 등으로 설명된다. 영어의 평서문에서 필요한 주어 자리를 채우지만, 앞의 사물 이름으로 치환하여 이해하는 방식은 맞지 않는다.
가주어 및 다른 구문
It is helpful to practise와 같이 뒤의 부정사구가 내용을 나타내는 구문에서는 앞의 it을 가주어라고 부른다. Cambridge의 문법 설명은 이처럼 뒤의 절이나 부정사구를 미리 받는 용법도 dummy subject 범주에서 다룬다. 한국어 문법 교재에서 비인칭 주어와 가주어를 나누는 방식과 영문 자료의 용어 범위는 일치하지 않을 수 있다. 형태 하나만으로 판정하지 않고 지시 대상의 유무와 문장 구조를 확인한다.