조천읍의 옛지명은 마을의 역사와 지형, 지역의 말에 관련되어 전해지는 이름이다. 오늘날의 행정명과 과거의 명칭, 주민이 사용하는 속칭은 범위와 성격이 반드시 같지는 않다.
대흘1리의 한흘
제주특별자치도 마을 자료는 대흘리가 설촌 당시 한흘로 불렸다고 소개한다. 그 유래에 대해서는 확실히 아는 사람이 없다는 전제 아래, 수풀이 있던 자리를 산돼지가 파헤쳐 큰 연못이 되었다는 마을 어른들의 이야기를 싣는다. 이는 지역에 전하는 설명으로, 모든 세부가 확인된 역사적 사실이나 확정된 언어학적 어원과는 구별한다.
대흘2리의 곱은달
대흘2리에는 곱은달이라는 속칭과 곡월동이라는 이름이 전한다. 공식 마을 자료는 달이 숨어 있다가 늦게 보인다는 설명과, 마을이 분지에 있어 초승달처럼 휘어진 형상이라는 설명을 함께 소개한다. 하나의 어원만 확정된 것으로 제시하지 않는 것이 적절하다.
와흘리의 옛 호칭
와흘리의 공식 마을소개는 지형이 사람이 누운 모습과 같다는 설명과 함께 눌흘에서 논흘, 노늘로 불리게 되었다는 이야기를 전한다. 마을의 초기 형성과 관련해서는 한거리라는 이름도 소개한다.
지명 자료의 해석
옛이름을 조사할 때는 어느 마을과 어느 시기의 명칭인지 확인한다. 같은 지역에서도 행정리와 자연마을, 속칭이 공존할 수 있다. 표기가 비슷하다는 이유만으로 일반 단어의 뜻을 곧바로 지명에 대입하기보다, 지역 자료의 실제 표기와 설명을 우선 확인한다.