개요
보호도체는 전기적 보호를 위해 사용하는 도체다. 기기의 노출도전부를 보호 계통에 연결하는 역할 등을 하며 PE로 표시한다. 노출도전부는 정상 상태에서는 충전되지 않지만 기본 절연이 고장 나면 충전될 수 있는 접촉 가능한 도전성 부분이다.
중성선과의 구별
중성선 N은 전원 중성점과 연결되어 전력 공급에 사용하는 도체다. 보호도체 PE는 기기 외함 등과 관련된 보호 기능을 담당한다. 중성선을 사용하는 부하도 있고 상도체 사이의 전압만 사용하는 부하도 있으므로, 모든 기기에 중성선이 필요한 것은 아니다.
PEN 도체
PEN은 보호도체와 중성선의 기능을 하나의 도체에 합친 것이다. TN-C 계통에서는 이 겸용 도체를 사용한다. 같은 PEN에 연결된 가지라도 기기 외함의 보호만 담당하면 PE 기능이며, 정상 운전에 필요한 중성 전류도 함께 흐르는 구간이면 두 기능을 겸한다.
계통 방식
TN-S는 보호도체와 중성선을 분리한 방식이고, TN-C-S는 겸용 구간과 분리 구간을 함께 갖는 방식이다. 기호는 단순히 전선이 어디에 연결됐는지만이 아니라 그 구간의 기능을 나타낸다. 실제 설비의 적용 조건과 보호 방식은 해당 설비에 적용되는 규정에 따라 판단한다.