표본의 대표성은 표본이 조사하려는 모집단의 관련 특성을 적절히 반영하는 정도를 말한다. 표본으로 전체에 관한 결론을 내릴 때 중요한 조건이다. 데이터의 대표성이라는 표현도 분석 대상 전체와 수집된 자료 사이의 관계를 가리킬 때 사용된다.
모집단과 조사 목적
모집단은 조사에서 알고자 하는 대상 전체이고 표본은 그중 실제로 관찰한 일부다. 대표성은 어떤 전체를 어떤 목적으로 설명하려는지에 따라 판단한다. 한 학교 전체 학생의 급식 만족도를 알아보면서 특정 동아리 회원만 조사하면 다른 학생들의 의견이 충분히 반영되지 않을 수 있다.
자료 수집과 편향
확률 표집은 모집단의 각 구성원이 뽑힐 확률을 알 수 있도록 표본을 선정하는 방법이다. 단순 무작위 표집과 층화 표집 등이 포함된다. 조사 대상 명단에서 특정 집단이 누락되거나 일부 집단만 많이 응답하면 결과가 한쪽으로 치우칠 수 있다. 나이와 성별의 비율을 맞추는 것만으로 모든 중요한 특성이 반영된다고 보장할 수는 없다.
표본 크기와의 관계
표본 수는 추정의 정밀도에 영향을 주지만 대표성과 같은 뜻은 아니다. 같은 방식으로 편향된 자료를 더 모으는 것만으로 누락된 집단의 특성이 반영되지는 않는다. 대표성을 평가할 때는 표본 수와 함께 선정 방식, 포함되지 않은 대상, 무응답의 양상을 살핀다. 자료의 측정이 정확한지 역시 별도로 확인할 문제다.