사회적 역할은 특정한 사회적 지위에 있는 사람에게 기대되는 행동 양식이다. 역할 행동은 개인이 그 역할을 실제로 수행하는 구체적인 방식이다. 같은 지위와 역할을 지닌 사람 사이에도 실제 행동은 다르게 나타날 수 있다.
지위와 역할
지위는 사회적 관계에서 차지하는 위치이며, 역할은 그 위치에 결부된 기대이다. 예를 들어 교사라는 지위에는 학생을 가르치고 지도하는 역할이 따르고, 학생이라는 지위에는 학습에 참여하는 역할이 따른다. 한 사람은 여러 지위와 역할을 함께 가질 수 있다.
기대와 실제 수행
학습해야 한다는 기대와, 특정 학생이 매일 도서관에서 복습한다는 실제 행동은 구분된다. 전자는 역할, 후자는 역할 행동에 해당한다. 역할 행동이라는 개념은 개인마다 역할을 수행하는 방식과 정도가 다를 수 있음을 보여 준다.
보상과 제재
역할 행동은 사회적 평가의 대상이 된다. 역할 행동을 잘 수행하도록 칭찬이나 보상이 주어질 수 있으며, 기대에 어긋나는 행동에는 비난이나 제재가 따르기도 한다. 구체적인 사례에서는 기대되는 행동, 실제 수행, 그 수행에 대한 사회적 반응을 나누어 파악한다.